چین در حال حرکت به سمت استفاده چندمنظوره از هواپیماهای ترابری نظامی است؛ رویکردی که می‌تواند یک هواپیمای بزرگ حمل‌ونقل را به سکویی برای سوخت‌رسانی هوایی، پشتیبانی رزمی و حتی جنگ الکترونیک تبدیل کند. محور این تحول، هواپیمای ترابری «وای-۲۰» و نسخه ارتقایافته آن «وای-۲۰‌بی» است.

هواپیمای «وای-۲۰‌بی» در اصل برای جابه‌جایی نیرو و تجهیزات طراحی شده، اما ساختار آن امکان تغییر سریع مأموریت را فراهم می‌کند. چین با نصب سامانه‌های سوخت‌رسانی می‌تواند این هواپیما را به تانکر هوایی تبدیل کند؛ قابلیتی که به جنگنده‌ها اجازه می‌دهد مدت بیشتری در آسمان بمانند و عملیات را در فاصله بیشتری از پایگاه‌های زمینی انجام دهند.

اما سوخت‌رسانی تنها کاربرد مورد توجه نیست. گزارش نشان می‌دهد پلتفرم‌های ترابری بزرگ می‌توانند برای مأموریت‌های دیگری نیز مورد استفاده قرار گیرند؛ از حمل تجهیزات و پشتیبانی لجستیکی گرفته تا ایفای نقش در عملیات الکترونیکی. چنین انعطاف‌پذیری به ارتش چین اجازه می‌دهد بدون طراحی یک هواپیمای کاملاً جدید برای هر مأموریت، از یک بدنه مشترک برای چند نیاز نظامی استفاده کند.

این رویکرد زمانی اهمیت بیشتری پیدا می‌کند که جنگ هوایی مدرن بیش از گذشته به شبکه‌ای از هواپیماهای مختلف وابسته شده است. جنگنده‌ها برای افزایش برد به سوخت‌رسان‌ها نیاز دارند و عملیات در محیط‌های پیچیده نیز به سامانه‌های شناسایی، ارتباطی و جنگ الکترونیک وابسته است. در چنین ساختاری، هواپیماهای بزرگ پشتیبانی می‌توانند نقشی فراتر از حمل بار داشته باشند.

چین طی سال‌های اخیر سرمایه‌گذاری گسترده‌ای روی ناوگان هواپیماهای پشتیبانی، سوخت‌رسان و هشدار زودهنگام انجام داده است. تبدیل یک پلتفرم ترابری به چندین نوع هواپیمای مأموریتی نیز می‌تواند زمان توسعه و هزینه عملیاتی را کاهش دهد و در عین حال انعطاف‌پذیری نیروی هوایی را افزایش دهد.