استقلال سه هفته نخست را با حداکثر امتیاز پشت سر گذاشته و اکنون باید وارد مقطعی شود که می‌تواند عیار واقعی شروع درخشان این تیم را مشخص کند. شاگردان سهراب بختیاری‌زاده پس از پیروزی برابر مس شهربابک، نساجی و سپاهان، ابتدا در اهواز به مصاف فولاد می‌روند و سپس در هفته پنجم روبه‌روی پرسپولیس قرار می‌گیرند. دو مسابقه سنگین و پرفشار که فضای متفاوتی با هفته‌های گذشته خواهند داشت.

استقلال با ۹ امتیاز، هفت گل زده و بدون گل خورده به استقبال ادامه مسابقات می‌رود. این اندوخته به آبی‌ها اجازه می‌دهد بدون نگرانی از جبران امتیازهای از دست‌رفته وارد هفته چهارم شوند. با این حال صدرنشینی زودهنگام می‌تواند انتظار هواداران را افزایش دهد و فشار تازه‌ای بسازد. تیم سهراب باید نشان دهد شروع کامل فصل به آرامش بیش از اندازه یا کاهش تمرکز بازیکنان منجر نخواهد شد.

نخستین ایستگاه، ورزشگاه فولاد آرناست. استقلال در اهواز مقابل تیمی قرار می‌گیرد که از حمایت هوادارانش برخوردار است و برای متوقف کردن صدرنشین انگیزه زیادی دارد. شرایط آب‌وهوایی، کیفیت حریف و بازی خارج از خانه، آزمون بدنی و تاکتیکی مهمی برای آبی‌ها خواهد بود. استقلال در قائمشهر تجربه حفظ نتیجه در فضای پرفشار را داشته، اما فولاد می‌تواند با سبک و ابزار متفاوتی خط دفاع بدون گل خورده سهراب را آزمایش کند.

پس از سفر به اهواز، فرصت زیادی برای خارج شدن از فضای مسابقات حساس وجود ندارد و دربی هفته پنجم در انتظار استقلال است. بازی با پرسپولیس همیشه از قواعد معمول جدول فاصله می‌گیرد و نتیجه آن می‌تواند روی اعتمادبه‌نفس، فضای رسانه‌ای و آرامش رختکن اثر بگذارد. حتی تیمی که چهار هفته خوب را پشت سر گذاشته باشد، در دربی با فشار ویژه‌ای روبه‌رو می‌شود و باید احساسات خود را کنترل کند.

کسب ۹ امتیاز پیش از این دو مسابقه، یک پشتوانه روانی مهم برای استقلال ساخته است. بازیکنان می‌دانند عملکرد سه هفته نخست مورد تأیید هواداران قرار گرفته و می‌توانند با اعتماد بیشتری وارد زمین شوند. از سوی دیگر، حفظ همین روند آنها را در معرض توجه و انتظار بیشتری قرار داده است. حریفان نیز استقلال را دیگر تیمی در حال شکل‌گیری نمی‌بینند و با برنامه دقیق‌تری برای متوقف کردنش وارد مسابقه خواهند شد.

بختیاری‌زاده پس از برد سپاهان حاضر نشد موفقیت در هفته‌های آینده را تضمین کند و تنها از تلاش روزانه بازیکنانش حرف زد. چنین موضعی نشان می‌دهد کادر فنی از دشواری مسیر آگاه است و قصد ندارد سه پیروزی ابتدایی را بیش از اندازه بزرگ کند. مدیریت فشار تمرین، استراحت بازیکنان و حفظ شادابی نفرات در فاصله کوتاه میان بازی‌ها، به اندازه انتخاب ترکیب و طراحی تاکتیکی اهمیت خواهد داشت.

استقلال با بهترین توشه ممکن وارد تونل فولاد و دربی شده است. پیروزی در این دو مسابقه می‌تواند شروع خوب آبی‌ها را به یک اعلام قدرت جدی در مسیر قهرمانی تبدیل کند و هر لغزش نیز معادلات جدول را فشرده‌تر خواهد کرد. سه هفته نخست فرصت ساختن اعتماد بود و دو هفته آینده زمان محافظت از آن است. حالا باید دید تیم سهراب پس از عبور از سپاهان، در دشوارترین بخش آغاز فصل نیز بدون توقف حرکت می‌کند یا نه.